Una «chat» " è uno spazio che permette una «discussione testuale» (per iscritto) in tempo reale tra più internauti. Il termine «t;chat» è solitamente riservato ai sistemi di comunicazione realizzati all'interno di un sito web, in contrapposizione al termine di «messaggeria instantanea» che rappresenta i sistemi di conversazione dedicati funzionananti viainternet, indipendentemente dal web. Il termine «chat» proviene dal verbo inglese «To chat» che significa «chiaccherare». Corrisponde anche all'acronimo di "Conversationnal Hypertext Access Technology".
Contrariamente ad un forum di discussione, le conversazioni su una chat avvengono in termpo reale e non sono capitalizzate, il che significa che sono a beneficio solo delle persone presenti (alcune chat permettono tuttavia di salvare le conversazioni). L'obiettivo di una chat non è lo stesso di unforum di discussione: una chat favorisce la comunicazione in tempo reale tra un piccolo gruppo di individui e assomiglia più ad una comunicazione privata, mentre un forum di discussione permette a molti individui di scambiare e consultare la conversazione senza necessariamente essere presenti allo stesso momento.
Una chat si presenta la maggior parte delle volte come una finestra suddivisa in più parti :
Viene detto «avatar» un'immagine che simbolizza l'utente. Si tratta quindi di un personaggio virtuale il cui scopo è di dare una vostra rappresentazione visiva. Così un avatar può essere un personaggio che vi rappresenta oppure totalmente immaginario!