Un « SAN » (Storage Area Network) è una rete di stoccaggio autonoma. Un SAN è quindi un'architettura completa che raggruppa i seguenti elementi :
Il SAN è una rete dedicata allo stoccaggio aggregato alle reti di comunicazione dell'azienda. I computer con accesso al SAN hanno quindi un'interfaccia di rete specifica collegata al SAN, oltre alla loro interfaccia di rete tradizionale.
Le performance del SAN sono direttamente legate a quella del tipo di rete utilizzata. Nel caso di una rete Fibre Channel, la banda passante è di circa 100 Mb/s (1000 Mbit/s) e può essere estesa moltiplicando i collegamenti di accesso.
La capacità del SAN può essere estesa in modo quasi illimitato e raggiungere alcune centinaia, vedi migliaia di tera-byte.
Grazie al SAN, è possibile condividere dei dati fra più computer della rete senza sacrificare le performance, dato che il traffico SAN è completamente separato dal traffico utenti. Sono i server applicativi che giocano il ruolo di interfaccia tra la rete di dati (generalmente Fibre Channel) e la rete utenti (generalmente Ethernet).
D'altra parte, il costo di acquisizione di un SAN è molto più oneroso rispetto ad un dispositivo NAS dato che agisce su un'architettura completa, che utilizza delle tecnologie ancora cara. Quando si paragona il TCO al costo per byte, la spesa può giustificarsi per molte aziende.
