La stampante (in inglese printer) è una periferica che permette di fare una stampa (su carta) dei dati del computer.
Esistono diverse tecnologie di stampanti fra cui le più correnti sono :
La stampante è generalmente caratterizzata dai seguenti elementi :
E' interessante notare il costo della stampa per foglio. La dimensione della goccia di inchiostro è fondamentale. Più la goccia di inchiostro è piccola, meno il costo di stampa sarà elevato e migliore sarà la qualità dell'immagine. Alcune stampanti permettono di ottenere delle gocce da 1 o 2 picolitri.
Le stampanti a margherita si basano sul principio delle macchine dattilografiche. Tutti i caratteri sono stampati a rilievo su una matrice a forma di margherita. Per stampare, un nastro imbevuto di inchiostro è posto fra la margherita e il foglio. Quando la matrice colpisce il nastro, questo rilascia l'inchiostro solo a livello del rilievo del carattere.
Queste stampanti sono diventate obsolete in quanto molto rumorose e poco rapide.
Lastampante a matrice (detta anche stampante ad aghi,stampante a impatto o in inglese Dot-Matrix printer) permette di stampare dei documenti su carta grazie al « va e vieni » di un carrello con una testina di stampa.
La testina è costituita da piccoli aghi, spinti da delle elettro-calamite, che vanno a colpire un nastro carbone, detto « nastro inchiostro », posto tra la testata e il foglio.
Il nastro di carbone sfila affinché sia presente continuamente dell'inchiostro. Ad ogni fine di linea, una rotella fa girare il foglio.
Le stampanti a matrici più recenti sono dotate di testine di stampa con 24 aghi, che permettono loro di stampare con una risoluzione di 216 ppp (punti per pollice o in inglese dots per inch, sigla dpi).
La tecnologia delle stampanti a getto d'inchiostro(Bubble jet printers) è stata originariamente inventata da Canon e si basa sul principio che un fluido riscaldato produce delle bolle.
Il ricercatore che ha scoperto questo principio aveva messo accidentalmente in contatto una siringa piena di inchiostro e un saldatore, questo creò una bolla nella siringa che fece sgorgare dell'inchiostro dalla siringa.
Le testine delle stampanti attuali sono composte da numerosi uggelli(fino a 256), equivalenti a più siringhe, riscaldate tra 300 e 400° C più volte al secondo.
Ogni uggello produce produce una minuscola bolla che a sua volta emette una piccola goccia estremamente fine. ll vuoto generato dall'abbassamento di pressione aspira una nuova goccia.
Si distinguono generalmente due tecnologie :
Lastampante laser permette di ottenere delle stampe cartacee di qualità, a costo ridotto e con una velocità di stampa elevata. D'altra parte il costo di acquisto di una stampante simile la confina a degli usi semi professionali o professionali.
La stampante laser utilizza una tecnologia simile a quella usata dalle fotocopiatrici. Una stampante laser è così principalmente costituita da un tamburo fotosensibile (in inglese « drum ») che, caricato elettrostaticamente, è capace di attirare l'inchiostro per formare un motivo che sarà depositato sul foglio di carta.
Il funzionamento generale è il seguente: uno ionizzatore di carta carica il foglio positivament. Il laser carica il tamburo positivamente in alcuni punti grazie ad uno specchio girevole. Così, l'inchiostro sotto forma di polvere (toner), caricato negativamente, si deposita sulla parte del toner che è stata precedentemente caricata dal laser.
Girando, il tamburo deposita l'inchiostro sulla carta. Un filo riscaldante (detto corona) permette infine di fissare l'inchiostro sulla carta.
Così, la stampante laser, non avendo testina meccanica, è rapida e poco rumorosa.
Distinguiamo due tecnologie per le stampanti laser: "carosello" (quattro passaggi) o "tandem" (monopassaggio).
Un'altra tecnologia di stampa concorrenziale alle stampanti laser è : la tecnologia LED (Light Emitting Diode). Con questa tecnologia, una rampa di diodi elettro-luminescenti polarizza il tamburo attraverso un raggio luminoso molto fine, che permette di ottenere dei punti molto piccoli. Questa tecnologia è particolarmente adatta per ottenere delle alte risoluzioni (600,1200 o 2400 ppp).
Dato che ogni diodo è all'origine di un punto, la cadenza di stampa quasi non risente delle differenze di risoluzione. Inoltre, questa tecnologia è privata delle parti mobili, cosa che permette di ideare dei prodotti meno costosi, ma anche più robusti e affidabili.
Il linguaggio di descrizione della pagina è il linguaggio standard che il computer utilizza per comunicare con la stampante. In effetti, bisogna che la stampante sia capace di interpretare le informazioni che il computer gli invia.
I due principali linguaggi di descrizione della pagina sono i seguenti :
Si noti l'esistenza di case, detti Server di stampa, che rendono disponibili in rete una stampa con una connettivitàUSB o parallela.