Su una linea di trasmissione, il segnale subisce delle distorsioni e un indebolimento tanto significativo quanto più aumenta la distanza che separa i due elementi attivi. Generalmente, i due nodi di una rete locale non possono essere distanti più di qualche centinaio di metri, ed è la ragione per cui un'apparecchiatura supplementare è necessaria oltre questa distanza.
Un ripetitore (in inglese repeater) è un'apparacchiatura semplice che permette di rigenerare un segnale tra due nodi di rete, per estendere la distanza del cablaggio di una rete. Il ripetitore lavora unicamente sul livello hardware(livello 1 del modello OSI), cioè lavora solo a livello delle informazioni binarie che circolano sulla linea di trasmissione e non è capace di interpretare i pacchetti di informazioni.
D'altra parte, un ripetitore può costituire un'interfaccia tra due supporti fisici di tipo differente, cioè può ad esempio collegare un segmento di coppia incrociata ad un BRIN in fibra ottica…