Un ponte è un dispositivo hardware che permette di collegare delle reti che lavorano con lo stesso protocollo. Così, contrariamente al ripetitore, che lavora a livello fisico, il ponte lavora anche a livello software (al livello 2 del modello OSI), cioè è capace di filtrare le trame lasciando passare solo quelle con indirizzo corrispondente ad un terminale posto all'estremità opposta del ponte.
Così, il ponte permette di segmentare una rete conservando a livello della rete delle trame destinate al livello locale e trasmettendo le trame destinate alle altre reti. Questo riduce il traffico (soprattutto le collisioni) su ciascuna delle reti e aumenta il livello di confidenzialità dato che le informazioni destinate ad una rete non possono essere ascoltate su un altro filo.
In contropartita, l'operazione di filtraggio realizzata dal ponte può portare ad un leggero rallentamento al passaggio da una rete all'altra, ed è la ragione per cui i ponti devono essere posti con cognizione su una rete.
Un ponte serve normalmente per far transitare dei pacchetti tra due reti dello stesso tipo.
Un ponte ha due connessioni a due reti distinte. Quando il ponte riceve una trama su una delle sue interfacce, analizza l'indirizzo MAC del destinatario e dell'emittente. Se il ponte non connette l'emittente, ne immagazzina l'indirizzo in una tabella per "ricordarsi" da quale parte della rete si trova l'emittente. Così il ponte è capace di sapere se l'emittente e il destinatario sono posti dalla stessa parte oppure da una parte e dall'altra del ponte. Nel primo caso il ponte ignora il messaggio, nel secondo il ponte trasmette la trama all'altra rete.
Un ponte funziona secondo il livello Collegamento dati del modello OSI, cioè opera a livello degli indirizzi fisici dei terminali. In realtà il ponte è collegato a più reti locali, dette segmenti. Il ponte elabora una tabella di corrispondenza tra gli indirizzi dei terminali e i segmenti ai quali appartengono e "ascolta" i dati circolanti sui segmenti.
Durante la trasmissione dei dati, il ponte verifica sulla tabella di corrispondenza il segmento al quale appartengono i computer emettitori e ricettori (attraverso il loro indirizzo fisico, detto indirizzo MAC, e non il loro indirizzo IP. Se questi appartengono allo stesso segmento, il ponte non fa niente, altrimenti bascula i dati verso il segmento di appartenenza del destinatario.
Il ponte permette di segmentare una rete, cioè, nel caso appena presentato, le comunicazioni tra i tre computer rappresentati sopra non saturano le linee della rete tra i tre computer in basso, quindi l'informazione passerà unicamente quando un computer da un lato del ponte invierà dei dati ad un computer posto dall'altra parte.
D'altra parte questi ponti possono essere collegati ad un modem per assicurare la continuità di una rete locale remota.
Qui di seguito la rappresentazione di un ponte in uno schema di principio :
