Una rete informatica è costituita da computer collegati fra loro grazie a delle linee di comunicazione (cavi di rete, ecc.) e degli elementi hardware (schede di rete, nonché altre apparecchiature che permettono di assicurare la buona circolazione dei dati). L'arrangiamento fisico, cioè la configurazione spaziale della rete è detto topologia fisica. Solitamente si distinguono le seguenti topologie :
La topologia logica, in opposto a quella fisica, rappresenta il modo in cui i dati transitano nelle linee di comunicazione. Le topologie logiche più correnti sono Ethernet, Token Ring e FDDI.
Una topologia in bus è l'organizzazione di rete più semplice. In effetti, in una topologia in bus tutti i computer sono collegati ad una stessa linea di trasmissione attraverso un cavo, generalmente coassiale. La parola « bus » designa la linea fisica che collega i terminali di rete.
Questa topologia ha il vantaggio della facile realizzazione e di avere un funzionamento semplice. Tuttavia, è estremamente vulnerabile dato che se una delle connessioni è difettosa, l'insieme della rete è compromesso.
In una topologia a stella, i computer della rete sono collegati ad un sistema hardware centrale detto concentratore (in inglese hub, letteralmente mezzo di ruota). Si tratta di una scatola che comprende un certo numero di collegamenti nei quali è possibile inserire i cavi di rete dei computer. Quest'ultimo ha come ruolo di assicurare la comunicazione tra i diversi collegamenti.
Contrariamente alle reti costruite su una topologia in bus, le reti con una topologia a stella sono molto meno vulnerabili dato che una delle connessioni può essere scollegata senza paralizzare il resto della rete. Il punto nevralgico di questa rete è l'hub, dato che senza questo nessuna comunicazione fra i computer è possibile.
D'altro canto, una rete in topologia a stella è più onerosa che una in bus dato che necessita di un hardware supplementare (l'hub).
In una rete con una topologia ad anello, i computer sono posti su un cerchio e comunicano ciascuno al loro turno.
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In realtà, in una topologia ad anello, i computer non sono collegati in cerchio, ma ad un ripartitore (detto MAU,Multistation Access Unit) che gestisce la comunicazione tra i computer a lui collegati impartendo ad ognuno di essi un intervallo di tempo di parola.
Le due principali topologie logiche che usano questa topologia fisica sono Token Ring(anello a gettone) e FDDI.