Le prime reti informatiche erano architetture intorno ad un computer centrale, detto « mainframe ».
Il mainframe rappresenta inoltre un computer centrale di grande potenza incaricato di gestire le sessioni degli utenti dei differenti terminali che gli sono stati collegati. Grazie a questa architettura, è quindi possibile di consolidare, cioè gestire in maniera centralizzata, l'insieme delle applicazioni di lavoro dell'azienda.
Tuttavia, nel modello mainframe, la performance di tutto il sistema si basa sulle capacità di trattamento del computer centrale, è la ragione per cui questo modello è talvolta qualificato d'« informatica pesante ».