SSL (Secure Sockets Layers, che può essere tradotto da livello di sockets sicuri) è una procedura di sicurizzazione delle transazioni effettuate via Internet. Le standard SSL è stato messo a punto da Netscape , in collaborazione con Mastercard, Bank of America, MCI et Silicon Graphics. Si basa su un processo di crittografia da chiave pubblica Per garantire la sicurezza della trasmissione dei dati su internet. Il suo principio consiste nello stabilire un canale di comunicazione sicuro (cifrato) tra due terminali (un client e un server) dopo una tappa di Autentificazione.
Il sistema SSL è indipendente dal protocollo usato, il che significa che può sicurizzare sia delle transazioni fatte sul Web tramite il protocollo HTTPsia delle connessioni via protocollo FTP, POP o IMAP. In effetti, SSL agisce come un livello supplementare, permettendo di assicurare la sicurezza dei dati, situato tra il livello applicazionee il livello trasporto (protocollo TCP ad esempio).
In questo modo, SSL è trasparente per l'utente (da qui capite che può ignorare che utilizza SSL). Ad esempio un utente che usa un navigatore internet per connettersi ad un sito di commercio elettronico sicuro via SSL invierà dei dati cifrati senza alcuna manipolazione necessaria da parte sua.
La quasi totalità dei navigatori supporta ormai il protocollo SSL.Netscape Navigator visualizza ad esempio un lucchetto chiuso per indicare la connessione ad un sito sicuro via SSL e un lucchetto aperto in caso contrario, mentre Microsoft Internet Explorer visualizza un lucchetto unicamente in caso di una connessione ad un sito sicuro via SSL.
| su Internet Explorer | su Mozilla |
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Un server web sicuro via SSL possiede un URL che comincia con https://, dove la "s" significa ovviamente secured (sicuro ).
A metà del 2001, il brevetto di SSL che apparteneva fino ad allora a Netscape è stato comprato dall'IETF (Internet Engineering Task Force ) ed è stato ribattezzato per l'occasione TLS (Transport Layer Security).
La sicurezza delle transazioni via SSL è basata su uno scambio di chiavi tra client e server. La transazione sicura via SSL si fa secondo il modello seguente :

SSL 3.0 punta ad autentificare il server rispetto al client e eventualmente il client rispetto al server.