La codificazione simmetrica

La codificazione simmetrica (detta anche codificazione a chiave privata o codificazione a chiave segreta) consiste nell'utilizzo della stessa chiave per la codificazione e la decodificazione.

La codificazione consiste nell'applicare un'operazione (algoritmo) sui dati da codificare attraverso la chiave privata, per renderli illeggibili. Così, qualsiasi algoritmo (su modello O esclusivo) può rendere il sistema quasi inviolabile (la sicurezza assoluta non esiste).

Tuttavia, negli anni 40, Claude Shannon dimostrò che per essere totalmente sicuri, i sistemi a chiavi private devono usare delle chiavi di una lunghezza minima uguale a quella del messaggio da decifrare. Inoltre la codificazione simmetrica impone d'avere un canale sicuro per lo scambio della chiave, cosa che attenua seriamente i vantaggi di un tale sistema di codificazione.

Il principale inconveniente di un criptosistema a chiavi segrete viene dallo scambio delle chiavi. In effetti, la codificazione simmetrica si basa sullo scambio di un segret (le chiavi). Così, si pone il problema della distribuzione delle chiavi :

Un utente che vuole comunicare con più persone assicurando dei livelli di confidenzialità distinti dovrà usare tante chiavi private quanti sono gli interlocutori. Per un gruppo di N persone che usano un criptosistema a chiavi segrete, è necessario distribuire un numero di chiavi uguale a N * (N-1) / 2.

Così, negli anni 20, Gilbert Vernam e Joseph Mauborgne misero a punto il metodo del One Time Pad (da tradurre metodo della maschera usa e getta, a volte detto « One Time Password » e siglatoOTP), basato su una chiave privata, generata aleatoriamente, usata una sola volta, poi distrutta. Nello stesso periodo, il Cremlino e la Casa Bianca erano collegati dal famoso telefono rosso, cioè un telefono le cui comunicazioni erano criptate grazie ad una chiava privata secondo il metodo della maschera usa e getta. La chiave privata era allora scambiata grazie ad una valigia diplomatica (che fungeva da canale sicuro).