Un database (abbreviato in DB) è un'entità nella quale è possibile immagazzinare dei dati in modo strutturato e con la minima ripetizione possibile. Questi dati devono poter essere utilizzati dai programmi e da utilizzatori differenti. La nozione di database è generalmente accoppiata a quella di rete, per poter mettere in comune queste informazioni, da cui il nome di base. Solitamente si parla di sistema d'informazione per designare ogni struttura che raggruppi i mezzi esistenti per condividere i dati.
Un database permette di mettere i dati a disposizione degli utilizzatori per una consultazione, un inserimento o un aggiornamento, assicurandosi dei diritti di accesso di questi ultimi. Questo è sempre più utile considerato che i dati informatici sono sempre più numerosi.
Un database può essere locale, cioè utilizzabile su un terminale da un utilizzatore, oppure ripartito, ciò significa che le informazioni sono immagazzinate su terminali remoti e accessibili attraverso la rete.
Il vantaggio più grande dell'utilizzo di un database è la possibilità di poter essere consultato da più utilizzatori contemporaneamente.
E' necessario avere un sistema di gestione per poter controllare i dati ma anche gli utilizzatori. Questo si fa attraverso un sistema chiamato SGDB (sistema di gestione dei database) o in inglese DBMS (Database management system). Il SGDB è un insieme di servizi (applicazioni software) che permettono di gestire i database, cioè :
Il SGDB può scomporsi in tre sottosistemi :
I principali sistemi di gestione di databse sono i seguenti :
